Optimus Primal estreou em 1996 na linha de brinquedos Beast Wars, da Hasbro. Mas fez sucesso com a série animada, que foi exibida pelo Cartoon Network e transmitido também pela Record e HBO.
Embora carregasse o nome de um grande herói Cibertroniano, Primal era um oficial jovem, inexperiente e não testado em batalha; atuando como capitão da nave de exploração Axalon; ele e sua tripulação foram desviados do curso para perseguir uma nave Predacon. Durante a perseguição, ambas as naves atravessam um portal de dobra e foram parar na Terra pré-histórica. Após o pouso forçado, tanto os Maximals, quanto os Predacons se veem forçados a adotar modos alternativos orgânicos, baseados nos animais nativos, para protegerem suas formas robóticas da excessiva radiação de Energon do planeta.
Como todo Transformer, Optimus Primal tem a habilidade de mudar sua forma física para quase tudo que ele scanear, porém, diferente dos Autobots, os Maximals conseguem ter uma forma robótica e orgânica.
Os Maximals liderados por Primal conta com Cheetor, Rattrap, Rhinox, o ex-Predacon Dinobot, eventualmente Airazor, Tigatron, Silverbolt e Depth Charge.
Em seu lançamento como brinquedo, Optimus Primal estava disponível em duas formas naquela época: um morcego roxo e um gorila cuja forma robô empunhava duas espadas. O personagem e foi apresentado como o equivalente de Optimus Prime da Geração 1 de Transformers.
Em 2023, quando Transformers: O Despertar das Feras for lançado nos cinemas, veremos Optimus Primal dublado por Ron Perlman (Hellboy).